Ο γιγαντιαίος πύραυλος Artemis 1 της NASA θα εκτοξευτεί στις 29 Αυγούστου (εικόνες, βίντεο)

Η ιστορική αποστολή, η πρώτη από το πρόγραμμα Artemis της NASA που σηματοδοτεί την επιστροφή των αστροναυτών στο φεγγάρι μετά από μισό αιώνα περίπου, θα ξεκινήσει από το Pad 36B στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα.

Το σενάριο της αποστολής Artemis 1 περιλαμβάνει την εκτόξευση ενός πυραύλου SLS μήκους 98 μέτρων που θα θέσει σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη την κάψουλα Orion, η οποία θα επιστρέψει στη Γη μετά από 42 ημέρες.

Πρόκειται για την παρθενική πτήση ενός νέου οχήματος της NASA από τότε που ο οργανισμός απέσυρε τον στόλο των διαστημικών λεωφορείων πριν από μια δεκαετία σχεδόν.

Η κάψουλα είναι σχεδιασμένη έτσι ώστε να αποκολληθεί από τον πύραυλο στο Διάστημα και μελλοντικά να μεταφέρει ανθρώπους στη Σελήνη και να συναντηθεί εκεί με ένα άλλο σκάφος, που θα κατεβάσει τους αστροναύτες στην επιφάνεια.

Σύμφωνα με το σχέδιο Artemis 1 της NASA, ο πύραυλος θα εκτοξευτεί από την ίδια εξέδρα που χρησιμοποιήθηκε για την αποστολή Apollo 10 (το 1969) και για τις αποστολές Skylab και Apollo-Soyuz και θα χρειαστεί περίπου μια εβδομάδα για να φτάσει στη Σελήνη και να θέσει σε τροχιά το διαστημικό σκάφος.

Αυτό προϋποθέτει ότι όλα θα πάνε τέλεια με την πτήση. Ωστόσο, η NASA έχει ξεκαθαρίσει ότι τα πράγματα μπορεί να πάνε στραβά.

«Αυτή είναι η πρώτη πτήση ενός νέου πυραύλου και ενός νέου διαστημικού σκάφους», δήλωσε πριν λίγες μέρες στους δημοσιογράφους ο Μάικ Σαράφιν, διευθυντής της αποστολής Artemis 1 της NASA. «Κάνουμε κάτι που είναι απίστευτα δύσκολο να πραγματοποιηθεί και εμπεριέχει κινδύνους».

Η διάρκεια των 42 ημερών της αποστολής είναι μεγαλύτερη από τις τυπικές επανδρωμένες πτήσεις διάρκειας 10 ημερών του προγράμματος Artemis που έχει προγραμματίσει η NASA. Αυτό θα δώσει στη NASA και στην Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία, που συμμετείχε στην κατασκευή του Orion, χρόνο να εντοπίσουν τυχόν προβλήματα που πρέπει να αντιμετωπιστούν ενόψει της πρώτης μελλοντικής επανδρωμένης πτήσης.

Το Orion φέρει επίσης ένα μανεκέν συλλογής δεδομένων (Moonikin Campos), το οποίο, κατά τη διάρκεια της αποστολής, θα παρέχει στους επιστήμονες της NASA ζωτικής σημασίας δεδομένα σχετικά με το τι μπορεί να βιώσουν μελλοντικά τα μέλη ενός πληρώματος κατά τη διάρκεια μιας τέτοιας πτήσης.

Η NASA ελπίζει να πραγματοποιήσει τις επόμενες αποστολές Artemis 2 και Artemis 3 το 2024 και το 2025 αντίστοιχα. Μάλιστα στην Artemis 3 θα χρησιμοποιήσει για προσελήνωση ένα SpaceX Starship που θα μεταφέρει αστροναύτες σε μία από τις 13 υποψήφιες τοποθεσίες στον Νότιο Πόλο της Σελήνης. Ωστόσο και οι δύο αυτές αποστολές εξαρτώνται φυσικά από το πώς θα πάει η Artemis 1.

Η NASA έχει επί του παρόντος τρεις ευκαιρίες να εκτοξεύσει το Artemis 1 στο τρέχον παράθυρο πτήσης της, το οποίο ανοίγει στις 29 Αυγούστου. Οι εφεδρικές ημέρες είναι 2 και 5 Σεπτεμβρίου. Η στρατηγική εκτόξευσης αναμένεται να παρουσιαστεί αργότερα αυτή την εβδομάδα (το ερχόμενο Σάββατο 27 Αυγ.) μετά από τον τελικό έλεγχο.